هیلمن در سال ۱۹۲۶ در شهر آتلانتیک واقع در نیوجرسی به دنیا آمد. او از ۱۹۴۴ تا ۱۹۴۶ در بیمارستان نیروی دریایی ایالات‌متحده خدمت کرد و بعد از آن در دانشگاه پاریس به ادامه تحصیل پرداخت . ادبیات انگلیسی تحصیل کرد، و تحصیل کرد و در سال ۱۹۵۰ در کالج ترینیتی دوبلین (کشور ایرلند) در رشته ی علوم ذهنی و اخلاقی فارغ ‌التحصیل شد. وی کار خود را به عنوان دستیار سردبیر مجله ادبی "پیک ادب و هنر" ایرلند آغاز کرد. او در سال ۱۹۵۹ مدرک دکترای خود را از دانشگاه زوریخ و همچنین دیپلم خود را از موسسه یونگ زوریخ دریافت کرد و سپس به عنوان مدیر مطالعات این موسسه منصوب شد و تا سال 1969 در این مقام بود .